夜色如墨，沉甸甸地压在南陵城的废墟之上。白日里的喧嚣与暗流，仿佛都被这浓得化不开的黑暗吞噬，只余下断壁残垣的狰狞剪影，在微弱的天光下 silent 矗立，如同巨兽的骸骨。寒风穿行在空荡的街巷，发出呜咽般的声响，卷起灰烬与尘埃，更添几分凄厉与不安。只有城中心那一点微弱的土黄色光晕，依旧顽强地亮着，像风暴眼中最后一座孤岛，抵御着四面八方涌来的无形阴冷。

勘问所内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。玉佩碎片被小心地放置在铺着柔软绸布的木盘里，碎片边缘在灯光下泛着清冷的微光。玉衡子盘膝坐在一旁，双目微闭，双手结印，指尖有清蒙蒙的光华流淌，如同水波，缓缓包裹住那些碎片。他在尝试以温和的道门灵力，小心翼翼地渗透、感知，探查碎片内部那被特殊手法封存的隐秘，试图在不引发未知风险的前提下，弄清其中究竟隐藏何物。

沈铁山和裴烈站在稍远处，屏息凝神，目光紧紧锁定玉衡子的动作和那些碎片。空气中弥漫着檀香与药草混合的味道，那是玉衡子为稳定心神、隔绝外邪而点燃的。时间仿佛在这一刻变得粘稠而缓慢，每一次呼吸都清晰可闻。沈铁山能听到自己沉稳有力的心跳，也能听到裴烈因紧张而略微加重的呼吸。玉佩中的秘密，很可能就是捅破那层窗户纸的关键，但未知也意味着风险，谁也不知道强行开启，会引发什么后果。

不知过了多久，玉衡子额角渗出细密的汗珠，但他结印的双手依旧稳定。终于，他指尖的清光微微一顿，随即如同退潮般缓缓收回。他睁开双眼，眸中闪过一丝疲惫，但更多的是凝重与惊异。

“如何？”沈铁山上前一步，沉声问道。

玉衡子缓缓吐出一口浊气，指向木盘中的碎片：“幸不辱命。碎片内部，确实被以极其精巧、且蕴含邪异力量的手法镂空，填充之物已被贫道以灵力暂时封镇，但气息……极为阴邪躁戾，远超那锦囊中残留的粉末。”

他小心地以灵力牵引，只见那些青玉碎片内部，似乎有极其微弱的、暗红色的丝状物在缓缓流动，如同有生命的活物，但被一层淡淡的清光束缚，无法逸散。那暗红之色，与锦囊粉末相似，但更加浓郁，更加……不祥。

“此物……非金非石，非木非革，似是一种……活物之血，混合了阴煞秽气与某种独特的矿物精髓，又经秘法反复熬炼、固化而成。”玉衡子声音低沉，带着一丝难以置信，“其性至阴至寒，却又内蕴狂暴燥烈之意，与‘阴煞蚀灵咒’所需媒介同源，但品级更高，蕴含的阴煞与怨毒之力，强盛十倍不止！若贫道所料不差，此物应是炼制更高级、或更核心邪术的关键材料，甚至……可能是用以控制、乃至催生‘蚀灵’的核心‘引子’！”

“控制、催生蚀灵的核心因子？”沈铁山瞳孔收缩。昨夜袭击凌虚子的蚀灵，已那般难缠，若还有更高级的，或是以此为核心控制的……

“不错。”玉衡子点头，神色无比严肃，“昨夜袭来的蚀灵，乃无根之萍，借地脉阴煞与生魂怨气显化，虽凶戾，但无智，只凭本能行事，且有消散之时。但若以此物为‘引’，加以特定邪法祭炼，或许能炼出更为可怕、更具灵性、甚至可被施术者如臂指使的‘蚀灵’！赵文远贴身携带此物，绝非偶然。他要么是负责保管、转运此等关键邪物，要么……他自身可能就是某种‘容器’或‘媒介’！”

“容器？媒介？”裴烈倒吸一口凉气。

“贫道也只是推测。”玉衡子摇头，“但此物邪气之盛，绝非寻常人能长期携带而不受侵蚀。赵文远能贴身佩戴，若非身怀辟邪之物，便是其本身修炼了某种邪法，或已被邪力侵染而不自知。他脚底那隐秘烙印，或许便是控制、或平衡此种侵蚀的手段。”

沈铁山目光锐利如刀，盯着碎片中那暗红色、仿佛有生命般缓缓蠕动的物质：“真人可能判断，此物炼制，需要何种条件？南陵城中，何处可能进行？”

玉衡子沉吟道：“炼制此等至阴邪物，需引动地脉深处阴秽之气，辅以生魂怨念为燃料，以邪法熬炼。地点必是阴煞汇聚、生灵绝迹的极阴之地。南陵城经地动，地脉紊乱，阴煞外泄，城中不少地方已成绝地，具备条件者……恐怕不止一处。但若还要兼顾隐秘，不引人注目……”他顿了顿，看向沈铁山，“沈大人，那古井，那旧城隍庙地窖，乃至赵文远毙命的漱石斋，是否皆是阴气深重之所？”

沈铁山心头一震。古井连通地下暗河，阴寒刺骨；旧城隍庙地窖乃陈友谅藏匿罪证之处，阴森诡异；漱石斋虽为宅院，但地处清波坊深处，地动后一片死寂，亦是阴气凝聚。这三处，都与“玄”先生的阴谋紧密相关！难道，这些地方不仅仅是联络点、藏匿点，更是他们炼制邪术材料的“工坊”？

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“若炼制此等邪物，需要特殊器具或阵法吗？”沈铁山追问。

“自然需要。”玉衡子肯定道，“此等邪物，非寻常炉鼎可炼。需以特殊材质的容器，辅以邪阵，聚拢阴煞，调和阴阳……至少，需有稳定的地火或阴火之源，以及刻画阵法的特殊地面或器皿。”

地火？阴火？沈铁山脑海中瞬间闪过漱石斋那间发现赵文远尸体的杂物间。那里除了尸体，似乎并无特殊。但整个漱石斋，他们并未彻底搜查，尤其是地下。陈友谅购置此等隐秘别院，难道仅仅是为了金屋藏娇？会不会，这别院之下，另有乾坤？

“裴烈！”沈铁山霍然转身，“立刻点齐人手，随我再去漱石斋！这次，不要放过任何一寸地方，尤其是地下、夹墙、密室！掘地三尺，也要给我找出可能存在的炼法之地！”

“是！”裴烈精神一振，立刻出去点兵。他早觉得那漱石斋不简单，赵文远死在那里，绝非偶然。

“玉衡子真人，还需劳烦您一同前往。若真有邪阵或炼制痕迹，唯有真人可辨识。”沈铁山对玉衡子道。

玉衡子颔首：“自当同往。贫道亦想亲眼看看，那究竟是何等所在。”

就在这时，门外传来急促的脚步声，一名负责审讯那三名身有烙印者的校尉匆匆进来，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。

“禀大人！那三人招了！”

沈铁山目光一凝：“说！”

“三人分开审讯，起初皆抵死不认，只说是早年烫伤或生疮所致。但用刑之后，其中两人先后扛不住，陆续开口。他们承认，身上疤痕，乃是被一种特殊的、烧红的细针所烫烙！时间大约在一年半到两年前不等！”

“何人所为？在何处烙印？所为何事？”沈铁山连声追问。

“据其中那名米行老板的心腹账房交代，他是两年前，因一笔生意得罪了刘瘸子，被其手下抓去，威胁要断他手脚。后来是陈友谅陈知府……哦不，是陈友谅出面‘调解’，条件便是要他效命，并在身上烙下此印，以示永不背叛。烙印时，他被蒙着眼睛，带到一个昏暗的房间里，只闻到浓重的血腥和香火混合的怪味，听到一个嘶哑难听的声音念诵着听不懂的咒文，然后脚心一痛，便晕了过去。醒来后，疤痕已成，陈友谅警告他，此印与性命相连，若敢背叛，天涯海角，亦会魂魄消散而亡。”

“另一名南城的小帮派头目交代，他是一年半前，因争夺地盘与刘瘸子冲突，被其设计擒下。同样是被蒙眼带入一处密室，经历类似过程，在左腋下烙下此印。之后，他便不得不听命于刘瘸子，为其做些见不得光的勾当，如强占铺面、威胁商户、甚至……替人处理一些‘麻烦’。他提到，刘瘸子似乎也只是听命行事，背后还有一个更神秘、被称为‘尊使’的人物，但那‘尊使’从未以真面目示人，声音嘶哑，且……似乎腿脚不便，走路有些跛。”

嘶哑的声音！腿脚不便！又是“老鬼”！

“第三人呢？”沈铁山问，那名陈友谅的贴身长随和赵文远手下的衙役都已开口，只剩那名与陈友谅有生意往来的米行老板已“暴毙”，剩下的就是最后一名小帮派头目了。

“第三人嘴极硬，用尽手段，只承认疤痕是烫伤，其余一概不认。但用刑时，他痛苦至极，曾无意识嘶吼出几个字……”

“什么字？”

“他喊的是……‘玄尊饶命’！”