莽莽山林，古木参天，藤蔓纠缠如虬龙，将天光切割得支离破碎。晨雾未散，混着昨夜残留的硝烟与泥土草木的气息，在林间凝成一片湿冷的、灰白色的幕障。鸟雀的啁啾早已被沉重的马蹄声、甲胄摩擦声，以及间或响起的、短促而凌厉的呼喝声惊散，取而代之的是一种绷紧的、令人窒息的寂静，只有逃亡者粗重的喘息、踩断枯枝的轻响，以及心脏在胸腔内擂鼓般的搏动。

萧寒背负着依旧昏迷的云舒，每一步都踏得极稳，却快如狸猫，在崎岖湿滑的山石与盘根错节的林木间灵活穿行。他脸色冷硬如铁，目光锐利如鹰，不断扫视着前后左右，耳力发挥到极致，捕捉着风中传来的任何一丝异动。身后，徐文柏和老何互相搀扶，勉力跟上，脸色苍白，但眼神坚定。阿南紧随在萧寒身侧，一手紧握着怀中用布包裹的令牌，另一只手扶着腰间短刀，警惕地回望。其余幸存的五六名护卫，则背负着水生和其他重伤员，散布在队伍周围，如同惊弓之鸟，却又带着绝境求生的狠厉。

身后的追兵，如同嗅到血腥味的狼群，紧追不舍。朝廷禁军斥候的马蹄声时而逼近，时而稍远，但始终如同跗骨之蛆，咬在身后。偶尔有箭矢破空之声从林隙间袭来，虽因林木遮挡大多落空，但也惊出众人一身冷汗。更麻烦的是，朝廷兵似乎有追踪的好手，他们留下的细微痕迹——折断的草叶、踩翻的苔藓、甚至一滴不经意滴落的血迹——都成了追兵最好的路标。

“这样下去不行！”徐文柏喘着粗气，低声道，“我们体力不支，还带着伤员，甩不掉他们！必须想办法摆脱，或者找个易守难攻的地方暂避！”

萧寒何尝不知，但放眼望去，四周皆是陡峭山崖与幽深密林，地形复杂，却无险可守。朝廷斥候皆是轻骑精锐，熟悉山林战法，配合默契，一旦被缠上，便是死路一条。

就在这时，前方探路的一名护卫，连滚爬爬地折返回来，脸上带着一丝惊疑不定，压低声音急促道：“统领！前面……前面山谷好像有动静！不是朝廷兵，像是……很多人，在吵闹，还有炊烟！”

众人闻言，都是一愣。这深山老林，除了他们这些逃亡者和追兵，怎么还会有大批人马？而且有炊烟，说明是在生火造饭，绝非仓促行动。

“过去看看！小心隐蔽！”萧寒当机立断，改变方向，向着护卫所指的山谷潜行而去。

穿过一片茂密的灌木丛，眼前豁然开朗。一道狭窄的、仅容数人并肩而行的天然裂谷出现在眼前，两侧是刀削斧劈般的陡峭崖壁，高耸入云。裂谷入口处，竟被人用粗大的原木和石块垒起了一道简陋却厚实的寨墙，墙上还有手持简陋武器、衣衫褴褛的汉子在来回逡巡。谷内，隐约可见密密麻麻的窝棚和帐篷，人声嘈杂，炊烟袅袅，竟是一处规模不小的……流民聚居地？！

“是流民！”徐文柏眯起眼睛，仔细观察，“看他们的衣饰，驳杂不堪，多是边民打扮，还有不少妇孺。寨墙上那些守卫，虽然拿着削尖的木棍、柴刀，但站位松散，神色惊惶，不像是训练有素的军队，倒像是被逼聚在一起求活的百姓。”

流民？众人面面相觑。西疆连年战乱，苛政如虎，又逢天灾，出现流民并不稀奇。但如此规模，躲在这等隐秘山谷，还筑起了简易寨墙，显然已非一日，且颇有组织。

“朝廷正在搜山，他们在此聚众，岂非自寻死路？”阿南疑惑。

“或许，正是为了躲避朝廷，才逃入这深山。”老何喘匀了气，分析道，“西疆近年多有流民暴动，被镇压后便遁入山林。看这架势，恐怕不止是逃难，更像是一处……反叛者的窝点，或者至少，是对朝廷极度不满的逃民聚落。”

萧寒目光闪烁，心中急速权衡。流民聚落，鱼龙混杂，绝非善地。但他们如今山穷水尽，后有追兵，伤员亟待救治，若能与这流民首领接触，或可借此地暂避一时，甚至……得到一些补给和帮助。当然，风险也极大，流民中难保没有见利忘义、或与朝廷暗通款曲之辈。

“去交涉！”萧寒很快做出决定，“徐先生，你口才好，又通文墨，扮作遭了兵灾、逃难入山的读书人，我与阿南护着你。老何和其余人，带着殿下和水生，隐蔽在此处，见机行事。若情况不对，立刻带殿下撤走，我们断后！”

徐文柏点头，整理了一下破烂的衣袍，努力让自己看起来像个落难的寒门士子。萧寒和阿南则将兵刃藏在身后不易察觉处，收敛起一身杀伐之气，跟在徐文柏身后，向着那简陋的寨墙走去。

还未靠近，寨墙上便传来一声紧张的呼喝：“什么人？！站住！再往前放箭了！”几个手持简陋弓箭的流民探出身子，箭头颤抖地指向他们。

徐文柏连忙停下脚步，举起双手，朗声道：“诸位乡亲莫要误会！我等是北边逃难来的百姓，遭了兵灾，家破人亡，慌不择路逃入山中，绝无恶意！只求一口水喝，片刻歇脚，若能见贵地首领一面，陈说缘由，感激不尽！”他声音清越，语气诚恳，带着读书人特有的文雅，与流民们常见的粗鲁凶悍截然不同，倒是让寨墙上的守卫敌意稍减。

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