江南的春日，本该是草长莺飞、烟雨迷蒙的时节。然而经历去年那场大疫，这片富庶之地已是满目疮痍。官道两旁，荒芜的田地间新坟零落，几个面黄肌瘦的农人正佝偻着腰清理沟渠，动作迟缓得如同提线木偶。

沈锦瑟与萧绝并肩立于山坡之上，望着这片本该是鱼米之乡的土地。春风拂过，带来的不是花香，而是若有若无的腐草气息。

“比奏报上说的还要严重。”沈锦瑟轻声道，眸中闪过一丝痛色。她今日只着了简单的青布衣裙，发间一支素银簪子，与身旁一袭玄色常服的萧绝形成了鲜明对比。

萧绝的目光如鹰隼般扫过荒芜的田野：“疫病虽过，民生已凋。朝廷拨下的赈灾银两，十成中有三成能到百姓手中已是万幸。”

沈锦瑟唇角勾起一抹冷意：“所以咱们来了。”

三日前，他们悄然离京，只带了少数亲信轻车简从南下。此行的目的，一是巡查锦瑟医盟在江南的各处分部，二是实地考察灾情，助百姓重建家园。

“先去医盟分部。”沈锦瑟转身走向马车，“听听当地管事怎么说。”

锦瑟医盟江南分部设在苏州城东，原是一处富商的别院，疫病期间被沈锦瑟买下，改建成了医馆和药材仓库。

马车刚在医馆门前停稳，一个身着青色医盟制服的清瘦男子便急匆匆迎出。他约莫三十岁年纪，眼下一片青黑，显然是劳累过度。

“属下陈明，参见王爷、王妃！”

沈锦瑟摆手免礼，径直走进医馆。馆内倒是整洁，药柜排列齐整，几个学徒正在研磨药材，见到她都慌忙起身行礼。

“不必多礼，忙你们的。”沈锦瑟说着，目光扫过药柜，“陈管事，说说情况。”

陈明连忙跟上，语气沉重：“回王妃，疫病虽已控制，但后续问题不少。许多百姓病愈后身体虚弱，无法劳作，田地荒芜。更有甚者，因治病欠下巨债，不得不卖儿鬻女。”

萧绝闻言，眸色一沉：“朝廷不是免了江南三年赋税？”

陈明苦笑：“赋税是免了，但地主们的租子一分没少，官府的各种摊派也照旧。百姓们...实在是活不下去了。”

沈锦瑟沉默片刻，忽然问道：“我上月让人送来的那批药材种子，可分发下去了？”

“按您的吩咐，已经分发给各村里正。只是...”陈明犹豫了一下，“百姓们不敢种。”

“为何？”

“种药材周期长，见效慢。大家现在饿着肚子，只盼着种些快熟的庄稼填饱肚子，哪敢冒险？”

沈锦瑟与萧绝对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。

“带我们去村里看看。”

半个时辰后，他们来到了苏州城外的李家村。村子依山傍水，本是个富庶之地，如今却是一片死气沉沉。村口的几户人家门窗紧闭，不见人烟。

陈明敲开一户人家的门，一个面黄肌瘦的老者颤巍巍地出来，见到陈明身上的医盟服饰，这才放下戒备。

“李老伯，这是京城来的贵人，想了解一下村里的情况。”陈明介绍道。

老者连忙要跪下行礼，被沈锦瑟扶住：“老伯不必多礼，我们就是来看看。”

进屋后，沈锦瑟环顾四周，只见家徒四壁，炕上躺着个不断咳嗽的妇人，两个瘦骨嶙峋的孩子躲在角落里，怯生生地看着他们。

“家里几口人？”沈锦瑟柔声问道。

“回贵人的话，原本六口人。”老者声音沙哑，“去年疫病，大儿子和大儿媳都去了，就剩下老朽、病着的老伴，还有两个孙子。”

沈锦瑟注意到炕角放着半袋发霉的米，心中一酸：“家里的田地呢？”

“都荒着哪。”老者叹气，“壮劳力没了，我们老的老小的小，哪有力气种地？再说，就是种了，收成大半要交租，剩下的还不够糊口。”

萧绝忽然开口：“地租多少？”