丙队三十人惨烈的结局，让阿言重整了队伍。

二百七十名余下的狼卫被编成三个“铁砧大队”。每个大队九十人，排成横十纵九的松散方阵，每人相隔一步，形如棋盘，既能相互照应，又能最大限度发挥手中火器的齐射威力。

第一、第二大队轮流担任“开山锤”。他们的任务变得粗暴直接：用工兵铲、砍刀在诡谲的植物迷宫中，硬生生劈砍、烧灼出一条尽可能宽阔的“安全”通道。不再是探索，而是破坏性的推进，扫清一切可能藏匿危险的障碍，哪怕速度缓慢如蜗牛爬行。第三大队作为“砧心”，由阿言亲自坐镇，与周大树一行人居中，养精蓄锐，随时应对真正的威胁。

然而暗影森林从围猎那三十人开始，也似乎活过来了。

有时，看似普通的深褐色藤蔓会在砍刀挥下的瞬间如毒蛇弹起，将人缠绕拖离地面，吊上树梢。救下时往往已是一具脖颈扭曲的尸体。

更多危险来自静止的“美丽”。一丛低矮的、挂着莹白色花苞的植物，当士兵试图清理其周围时，花苞会毫无征兆地爆裂，喷射出大股粘稠、散发刺鼻甜腥的乳白色汁液。溅射范围可达数步。

“啊——！我的脸！！” 惨叫声短暂响起又因森林吸音而闷窒。被汁液溅到的衣物嘶嘶冒烟；皮肤碰到，瞬间便是剧烈的灼痛，皮肉翻卷溃烂。最惨一人，汁液正中面门，面容在几十次呼吸内被腐蚀得不成形状，露出森白颧骨，嗬嗬作响，双手徒劳抓挠。

随军医官冲上前，只看一眼便脸色惨白地摇头。草原的金疮药与止血草，对这种“毒蚀”毫无办法。

阿言看向周大树，目光带着探询。周大树沉默避开视线，这种他见都没见过，哪里知道如何救治。

“兄弟，无上至尊会收留你的魂。” 一名面容沉痛的千户上前，低诵祷词，手中弯刀迅捷而精准地刺入战士心脏，结束了痛苦。周围士兵默然看着，眼中悲愤与恐惧交织，更有一种近乎麻木的决绝。

队伍在血腥与谨慎中艰难推进，半天时间，又付出十余条生命，前进了不到两里。阿言面色阴沉如水，折损的都是最悍勇的儿郎，却死得如此憋屈。

傍晚扎营，气氛凝重。主营地中央，阿言竟令人升起旺盛篝火，架上随身携带的风干羊腿炙烤。油脂滴落，滋滋作响，浓郁肉香反常弥漫，与林间腐朽甜腥气混在一起，形成不安的诱惑。

周大树看着火焰与烤肉，心中疑窦丛生。这是嫌目标不够明显？还是……另有图谋？

很快，一名近卫兵手持银质小碟，盛着焦香酥嫩的羊腿肉，同时为了吃肉方便，羊腿下还放了把小刀用于割肉，恭敬走向周大树。

周大树眼神示意尼古尔去接过来，别让不熟悉的人靠近。而尼古尔以为是周先生经过上午那事，没胃口，所以示意这个烤肉打算让给尼古尔他们吃，但尼古尔不好意思，就没动作。

一直到近卫兵已到近前，托碟递上。周大树也只好接着了。

就这一刹那，近卫兵托碟的左手猛地一翻，拿起碟中的匕首，划向周大树咽喉！

电光石火间，周大树只来得及拼命后仰！

“嗤——！”

刀刃擦着他脸庞划过，带起一溜血珠，在脸颊上添了第二道伤口。

“吼！” 博尔忽怒雷般撞来，将那刺客连人带碟狠狠扑倒。尼古尔、塔拉扑上扭住手臂，乌路木迅速抽绳捆绑。

“嗷！呜哇——！” 被制住的刺客剧烈反抗，其中夹杂痛苦与狂乱的嚎叫。

“保护周先生！”营地大乱，阿言惊怒交加，带亲卫提刀冲来。博尔忽横刀立于周大树身前，怒目圆睁：“站住！为何谋害神使？！”

周大树捂住鲜血淋漓的脸，剧痛让脑子异常清醒。他推开博尔忽刀锋，嘶声道：“都住手！放下刀！”

他目光越过博尔忽，死死盯着地上被捆住、却仍在扭曲嚎叫的近卫兵，又移向脸色铁青的阿言。

“阿言万户，”周大树声音因痛变形，却字字清晰，“这是你的意思吗？还是你的人……？”

阿言死死盯着那名近卫兵——那是跟了他三年、忠诚可靠的亲信巴音，此刻疯狂挣扎。他猛蹲下身，粗暴捏住对方下巴，盯着他看。

“巴音！看着我的眼睛！谁指使你？！”阿言低吼。

阿言死死盯着那名被按在地上的近卫兵——那是跟了他三年、以忠诚勇悍着称的巴音。此刻，巴音脸上交织着痛苦与一种怪异的急切，挣扎着抬起头，嘶声喊道：

“万户大人！是我！是巴音啊！我、我刚才是看到有只发光的毒虫要扑向周先生的脸，情急之下才想挥刀劈砍，绝不是要伤害神使！” 他的眼神在篝火映照下闪烁不定，声音里带着哭腔与哀求，“大人，您知道的，我巴音对黄金部落、对您绝无二心！救救我，让他们放开我！”

阿言蹲下身，目光锐利如鹰隼，仔细审视着巴音的脸。这张他熟悉的面孔上，除了尘土和汗水，似乎还有一种极不自然的僵硬。他沉声问：