一、十月十八·地下暗河

地下河的水冰冷刺骨，刚没过膝盖就已让人浑身打颤。沈惊棠被萧绝半扶半抱着，每一步都走得艰难。小腹的抽痛并未缓解，反而因为寒冷加剧，她咬紧牙关，强迫自己保持清醒。

“坚持住，很快就能出去。”萧绝的声音在狭窄的岩洞中回荡，带着空洞的回音。他手中的火折子已经熄灭，此刻全凭触觉在黑暗中摸索前进。

河水不知从何处来，也不知往何处去，只是无声地流淌。岩壁上凝结着水珠，滴落时发出清脆的响声，在这绝对黑暗中显得格外清晰。沈惊棠能感觉到萧绝的手在颤抖——不是因为寒冷，而是因为失血。他背上被落石划开的伤口还未处理，此刻浸泡在冰冷的河水中，疼痛可想而知。

“侯爷，你的伤……”

“无碍。”萧绝打断她，“你的肚子还疼吗？”

“好些了。”沈惊棠撒了个谎。其实疼痛并未减轻，但她知道此刻不能成为拖累。她的手始终护在小腹上，心中默念着父亲教过的安胎穴位，用指尖轻轻按压。

黑暗中时间失去了意义。不知走了多久，沈惊棠忽然感到水流方向发生了变化——不再是平缓向前，而是有了向下的趋势。

“前面可能有瀑布或深潭。”萧绝停下脚步，“你在这里等着，我先去探探路。”

“不行！”沈惊棠抓住他的手臂，“要探一起探。万一你……我找不到你。”

她的声音在颤抖。萧绝沉默片刻，从怀中取出一截布条——是从衣襟上撕下的，在水中浸湿后依然坚韧。他将布条一端系在自己手腕上，另一端系在沈惊棠腕间。

“这样就不会走散了。”他握紧她的手，“跟紧我。”

继续向前，水流果然越来越急，水位也越来越深，渐渐漫到了胸口。沈惊棠不会游泳，只能紧紧抓住萧绝。就在这时，前方出现了微弱的光——不是阳光，而是一种幽绿色的荧光，来自岩壁上某种苔藓类植物。

借着这点微光，他们看清了前方的景象：地下河在这里汇入一个巨大的水潭，水潭对面，岩壁裂开一道缝隙，隐约可见天光！

“有出口！”沈惊棠惊喜道。

但问题也摆在眼前：水潭深不见底，宽约三丈，想要过去，要么游过去，要么……萧绝看向头顶的岩壁——那里垂着许多钟乳石，长短不一，像是天然的攀岩点。

“我背你过去。”他说。

“不行，你的伤……”

“伤不碍事。”萧绝不容分说，背起沈惊棠，“抱紧我，闭上眼睛。”

沈惊棠趴在他背上，能感觉到他肌肉的紧绷，还有背上伤口渗出的温热液体。她闭上眼睛，不敢看下方的深潭。

萧绝深吸一口气，纵身一跃，抓住了第一根钟乳石。钟乳石湿滑，他几乎脱手，但咬牙稳住了。就这样，一根接一根，像猿猴般在岩壁间攀援。每一下用力，背上的伤口都在撕裂，血顺着脊背流下，滴进下方的水潭。

沈惊棠的眼泪无声滑落，滴在他的颈间。她知道他在忍受怎样的痛苦，但她不敢出声，怕分散他的注意力。

还差最后三根钟乳石时，意外发生了——萧绝抓住的那根石柱突然断裂！

两人直直坠落！

千钧一发之际，萧绝在空中转身，用身体垫在下面，重重砸入水潭。巨大的冲击力让他眼前一黑，呛了好几口水，但他死死抱着沈惊棠，用最后的力气向岸边游去。

当他们终于爬上岸时，两人都已筋疲力尽。萧绝趴在岩石上剧烈咳嗽，咳出的水带着血丝。沈惊棠挣扎着爬到他身边，检查他的伤势——背上的伤口已经完全裂开，皮肉翻卷，被水泡得发白。

“药……药囊还在吗？”她声音发颤。

萧绝从怀中掏出那个油布包裹的药囊——竟然没有湿。沈惊棠迅速取出金疮药和纱布，为他清理伤口、上药、包扎。她的手在颤抖，但动作依然精准。

包扎完毕，萧绝喘着粗气坐起身：“我们出来了。”

沈惊棠这才有心情观察四周。这是一个隐蔽的山谷，四面环山，只有头顶一线天光。时值深秋，谷中却温暖如春，长满了各种奇花异草，其中不少是药材——三七、重楼、石斛，甚至还有几株罕见的灵芝。

“这里……”她惊讶地环顾，“像是个药谷。”

“先找地方休息。”萧绝扶着岩壁站起来，“追兵可能还在上面找我们，这里暂时安全。”

他们在谷中找到一处天然石穴，穴口有藤蔓遮掩，内部干燥温暖。萧绝捡来枯枝，用火折子生起篝火。火光驱散了黑暗，也带来了久违的温暖。

沈惊棠脱下湿透的外衣，架在火边烘烤。萧绝则检查了随身物品：剑还在，匕首还在，火折子还剩两支，干粮袋掉落了，药囊完好。最重要的是——那封给裴炎的密信，用油纸包着，竟然也没有湿。

“天不亡我们。”他苦笑着将东西摊开晾晒。

沈惊棠坐在火边，双手护着小腹。温暖让疼痛缓解了些，但她心中依然不安。这样的奔波和惊吓，对孩子太危险了。

小主，

“惊棠，”萧绝坐到她身边，轻轻搂住她，“对不起，让你受苦了。”

“不是你的错。”沈惊棠靠在他肩上，“是那些人不肯放过我们。侯爷，刘琮为什么非要置我们于死地？荣王已死，李慕白伏法，他为何还要……”

“因为他怕。”萧绝眼神冷峻，“我们知道的太多了。荣王在北境的布局，朝中的势力网络，还有……当年时疫的真相。只要我们还活着，对他就是威胁。更何况，岳父的手札里，很可能有指向他的证据。”

沈惊棠想起父亲手札中那些语焉不详的记录：“荣王与朝中某大人往来甚密”、“药材运输异常”、“军中有人接应”……如果这些线索串联起来，确实可能指向刘琮。

“我们必须尽快到京城。”她说，“把证据交给陛下，揭露他的真面目。”

“嗯。”萧绝点头，“但在此之前，我们要先活下去。”

夜色渐深，谷中传来虫鸣。萧绝让沈惊棠躺下休息，自己守在穴口。虽然疲惫，但他不敢睡——追兵随时可能找到这里。

沈惊棠其实也睡不着。她侧躺着，手放在小腹上，感受着那里微弱的变化。孩子，你一定要坚强。娘会保护你，爹也会。我们要一起活下去，去京城，揭穿坏人，然后回北境，过平静的生活……

不知过了多久，她迷迷糊糊睡着了。梦里，她看到父亲站在仁医坡上，朝她微笑，然后指向远方。她顺着父亲指的方向看去，看到了京城巍峨的城门，看到了皇宫的金顶，还看到了……太后慈祥的脸。

醒来时，天已微亮。萧绝依然守在穴口，背挺得笔直，像一尊雕塑。

“你没睡？”沈惊棠坐起身。